Das Unerhaltsrecht ist ein Teil des Familienrechts, das im Bürgerlichen Gesetzbuch, dem BGB, niedergelegt ist. Es hat eine Vielzahl von Reformen erfahren. Aktuell stellt sich das Unterhaltsrecht im Überblick wie nachfolgend beschrieben dar.

Die Frage nach dem Unterhalt bzw. der Unterhaltsberechnung wird erst laut, wenn das System Familie auseinander gebrochen ist. Für diesen Fall hat der Staat ein Regelwerk aufgestellt, das die Sicherung der Lebensbasis der einzelnen Familienmitglieder garantieren soll, ohne den Staat durch eigene Sozialleistungen zu belasten. Ist die Ehe zerrüttet, so wird sie auf Antrag eines der Partner geschieden. Die Ehegatten müssen zuvor schon mindestens ein Jahr lang getrennt gelebt haben. Während dieser Zeit ist Trennungsunterhalt von dem leistungsfähigen Ehegatten an den bedürftigen Partner, das heißt an denjenigen, der nicht erwerbstätig ist, zu zahlen. Die Höhe richtet sich nach den bisherigen ehelichen Lebensverhältnissen und beträgt normalerweise 3/7 des Einkommens des Partners. Zuvor ist allerdings der Kindesunterhalt auszurechnen und vom Einkommen abzusetzen. Ist die Ehe geschieden, verwandelt sich der Trennungsunterhalt in den nachehelichen Unterhalt. In der Höhe ändert sich meistens nichts. Allerdings ist bei einer zwangsweisen Durchsetzung ein neuer Titel, eine neues Urteil, erforderlich. Der Titel über den Trennungsunterhalt reicht nicht aus. Der Kindesunterhalt, also der Unterhalt, den der verdienende Ehepartner an die gemeinsamen Kinder zu zahlen hat, ergibt sich aus der Düsseldorfer Tabelle. Die Düsseldorfer Tabelle ist ein Regelwerk, das vom Oberlandesgericht Düsseldorf entwickelt wurde und im Zusammenwirken mit dem Familienministerium fortgeschrieben wird. Die Höhe des Kindesunterhalts ist dort nach Einkommen, Anzahl und Alter der Kinder gestaffelt. Die Düsseldorfer Tabelle wird jährlich an die Einkommensentwicklung in Deutschland angepasst. So hat der Gesetzgeber mit dem Unterhaltsrecht ein Regelwerk geschaffen, das der Existenzsicherung dient, gleichzeitig aber auch der Vermeidung staatlicher Leistung entgegen kommt. Das Unterhaltsrecht ist in den vergangenen Jahrzehnten im wesentlichen unverändert geblieben.